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Peter Mullin est décédé voilà quelques jours. C’était le plus célèbre des grands collectionneurs d’automobiles françaises des années 20/30. Par la qualité et la variété des voitures qu’il présentait dans son musée, il était le premier ambassadeur du savoir faire des carrossiers français de la période art déco. Sa disparition est une bonne occasion de lui rendre hommage.
Peter Mullin est né en 1941. Il plonge très vite dans les milieu de la finance et des affaires. C’est au début des années 80 qu’il commence à s’intéresser à l’automobile ancienne et aux carrossiers français, en particulier après avoir croiser une Delahaye 135MS carrossée par Chapron. A compter de cette date, en compagnie de son associé Jim Hull, il va acquérir les plus emblématiques modèles de l’âge d’or de la carrosserie française.
En 2010, il ouvre le Mullin Automotive Museum à Oxnard, à une soixantaine de kilomètres de Los Angeles.
Sur une superficie de plus de 4300m², on peut y admirer environ 70 véhicules, essentiellement des années 20/30, pour la plupart fabriqués par les plus grandes marques françaises et habillés par les plus grands carrossiers français de l’époque.
S’il est difficile de faire un choix parmi les fabuleux véhicules de cette collection, on peut quand même mettre en avant certains de ceux présentés en France à l’occasion du salon Rétromobile 2012.
A commencer par un modèle de la marque favorite de Peter Mullin, la Bugatti Type 57SC Atlantic, dessinée par Jean Bugatti. Un des 4 exemplaires fabriqués. Sorti 57S des usines en 1936, elle retourna à l’usine en 1939 pour se voir greffer un compresseur. C’est à coup sur un élément phare de cette collection.
Peter Mullin avait un faible pour son Hispano-Suiza HB6 Dubonnet Xenia carrossée spécialement pour André Dubonnet par Saoutchik. Cette auto présente une carrosserie très moderne, très en avance pour son époque. Qui pourrait imaginer en la voyant que se cache sous cette habillage un châssis Hispano-Suiza ?
Parmi les grandes marques françaises, Delahaye occupe une place importante dans la collection Mullin. On y retrouve pas moins de 8 voitures, dont cette extraordinaire Type 165 carrossée par Figoni et Falaschi. L’aerodynamisme a été particulièrement soigné tout comme son intérieur.
Autres marque très bien représentée : Voisin. C’est une Type C25 Aerodyne qui était présentée lors de ce Rétromobile 2012. Elle est l’archétypique du mouvement Art Déco et représente toute la crativité de Gabriel Voisin.
Quand on parle de grande marque française des années 30, difficile de ne pas penser à
Talbot Lago. C’est cette Talbot Lago Grand Sport carrosée par Saoutchik qui représentait la marque de Suresne pour cette occasion.
Mais Peter Mullin n’était pas qu’amateur des plus belles carrosseries françaises. Il possédait de nombreuses Bugatti de course Type 13, 35C, 37A ou 52 ainsi que des Delahaye, Bucciali B6-C24, Talbot mais aussi Delage conçues pour la compétition. En 2017, Peter Mullin sera à nouveau présent à Rétromobile à l’occasion d’un focus sur les Delage GP. On pouvait y voir sa Delage-Era, ex châssis propriété du prince Bira sur lequel un moteur ERA à compresseur est venu remplacer le moteur Delage.
Le collectionneur américain, fit aussi parlé de lui quand, en 2010 à l’occasion de la vente aux enchères organisée par Bonhams, il acheta la Bugatti Type 22 Brescia surnommée la « Dame du Lac » à l’histoire singulière, ayant passé une bonne partie de son existence au fond du lac Majeur. Elle est depuis conservée en l’état au Mullin Automotive Museum. Elle est présentée dans une pièce spéciale où a été recréé un environnement rappelant celui dans lequel la voiture a passé la plus grande partie de sa vie. Mixte du génie créatif d’Ettore Bugatti et de la nature.
La Bugatti Type 22 telle que vue à Rétromobile en 2010.
Ces quelques modèles ne sont qu’une infime partie de la collection qui est complétée aussi par du mobilier signé Carlo Bugatti et des sculptures créées par son fils Rembrandt.
Pour l’anecdote, il y a quelques voitures non françaises au musée Mullin, comme une Tatra Type 87 ou une Auton-Union W25K Roadster Wanderer.
Peter Mullin dans les allées de Rétromobile en 2017
Peter Mullin est décédé le 18 septembre 2023 à 82 ans. On ne reverra plus sa grande silhouette dans les allées de Rétromobile ou sur les pelouses des nombreux concours d’élégance où ses voitures ont tant brillé.
Espèrons que sa fabuleuse collection restera accessible aux amateurs de belles carrosseries et qu’elle ne finira pas aux enchères dispersée aux 4 coins de la planète.
Crédit photos : MC, Mullin Museum.
