En 1986, General Motors acquiert Lotus. La division Corvette approche Lotus avec l'idée de développer la voiture de série la plus rapide du monde, basée sur la Corvette C4.

Lotus a pu créer un nouveau moteur pour remplacer le L98 qui était le moteur de série pour les Corvette C4. Le résultat est le moteur LT5 ou ZR-1. La puissance de ce moteur est assez impressionnante avec 375 ch. En plus du moteur, Lotus a aidé GM à concevoir les ZR-1 (qui, en version prototype, s'appelait "King of the Hill") en améliorant les systèmes de freinage et de direction. La ZR-1 est équipée de pneus Goodyear Eagle Gatorback de taille P315/ 35ZR-17 spécialement conçus pour la voiture et de freins à disque ventilés plus grands.

Le moteur LT5 de 5,7 l, unique à la voiture, avait un espacement central de 4,40 pouces. Le carter de vilebrequin est équipé de chapeaux de paliers principaux en fonte. Le moteur contenait 12 litres d'huile, soit 7 de plus que le moteur L98. Un système de refroidissement distinctif incorporant un radiateur de 15 % plus grand a permis de maintenir la température de fonctionnement du moteur au même niveau que le L98 malgré les différences de construction et de fonctionnement.

D'autres modifications extérieures comprennent un panneau de toit en acrylique à revêtement dur et sept autres couleurs extérieures. L'habitacle est équipé de série de sièges sport en cuir et d'une chaîne audio Delco/Bose.

GM a constaté que le moteur nécessitait un assemblage spécial et que ni l'usine Corvette de Bowling Green, au Kentucky, ni aucune de ses installations de production normales ne pouvaient faire face à la charge de travail. C'est grâce à ça d que Mercury Marine Corporation de Stillwater, en Oklahoma, a obtenu un contrat pour assembler les moteurs sous sa division MerCruiser, en raison de leur expérience du travail sur l'aluminium et les envoyer à l'usine qui construit les Corvette.