Apparue en 1957, la Lotus 12 présentait un certain nombre d'innovations importantes que Chapman allait utiliser sur les modèles ultérieurs. Pour mieux utiliser la puissance du moteur Coventry Climax, elle a été conçue, comme d'habitude, avec un faible poids et une faible traînée, s'appuyant sur un châssis tubulaire.

Le conducteur fut assis aussi bas que possible, réduisant ainsi la hauteur de l'arbre de transmission par l'intermédiaire d'une boîte de vitesses séquentielle à cinq rapports " conceptuellement brillante " située à l'arrière. Cette boîte-pont a été conçue par Richard Ansdale et Harry Mundy. La boîte de vitesses avait un problème de manque d'huile ce qui lui valu le surnom de " Queerbox " pour son manque de fiabilité.

Bien que les deux premiers exemples de Lotus 12 avaient une suspension arrière De Dion, une nouvelle configuration de suspension fut également introduite avec ce que l'on a appelé des " jambes Chapman " à l'arrière, essentiellement une jambe MacPherson avec un demi-arbre à longueur fixe avec des joints universels aux extrémités utilisés comme bras de suspension.

La Lotus 12 était la première Lotus équipée de roues à hayons en forme d'ogive. Reflétant l'accent mis par Chapman sur la légèreté de l'ingénierie, ceux-ci ont été coulés dans un alliage de magnésium, une sorte de cylindre serti, permettant d'obtenir un matériau minimal et une résistance maximale, sans les faiblesses induites par les fentes dans les conceptions classiques. En F2, la voiture remporta la classe F1/F2 1958 BRDC International Trophy, pilotée par Cliff Allison, mais malgré un petit nombre de podiums, elle fut généralement noyée par une mer de Coopers.