À bien des égards, la Lotus 91 aurait pu être appelée "87C", l'objectif premier étant de produire un dérivé de la 87 plus puissante et plus légère. Lotus utilisait encore des DFV, et ne pouvait donc pas se permettre de surpoids, et un châssis très solide et rigide a été réalisé grâce à "sandwich" fibre de carbone/Kevlar Nomex, ne pesant qu'un peu plus de 18 kg. La suspension était très rigide elle aussi, la conception aérodynamique assez bonne. Trois variantes d'empattement ont été intégrées dans la conception, ainsi qu'un détail controversé partagé avec d'autres équipes utilisant des DFV - des freins refroidis par eau, qui semblaient pour certains être un poids inutile.

Avec cette voiture, Lotus a fait un bout de chemin pour retrouver sa compétitivité, notamment lorsque Elio de Angelis a remporté le Grand Prix d'Autriche.