La Lotus 97T était une voiture de Formule 1 conçue par Gérard Ducarouge et construite par le Team Lotus.

Origines

Développée à partir de la Lotus 95T de 1984, elle a été conçue pour la saison de Formule 1 1985 par l'ingénieur français Gérard Ducarouge. La 97T était propulsée par le moteur turbocompressé Renault de 1,5 L qui produisait jusqu'à environ 800 ch (597 kW ; 811 ch). Le sponsoring est venu de John Player Special, la compagnie pétrolière française Elf (l'huile officielle du fournisseur de moteur Renault) et Olympus Cameras, tandis que la voiture chaussait des pneus Goodyear.

La 97T était d'une conception généralement simple, utilisant des éléments du défunt projet Lotus 96T Indycar dans l'aérodynamique avec une autre pièce du design Lotus : une forme précoce de déflecteurs latéraux. Ceux-ci ont été placés entre les roues avant et les nacelles latérales, améliorant ainsi la circulation de l'air sur le côté de la voiture. Ducarouge a également contourné l'interdiction des winglets sur les ailes arrière des voitures de 1984 en les plaçant sur les bords arrière des nacelles latérales. Le grand coup de Lotus en 1985 était de signer Ayrton Senna de l'équipe Toleman pour remplacer Nigel Mansell qui avait signé avec Williams. Senna, le premier pilote engagé dans l'équipe depuis la mort de Colin Chapman, s'est associé à l'Italien Elio de Angelis qui avait terminé troisième au championnat des pilotes de la saison précédente et avait obtenu de nombreux résultats prometteurs avec la 95T

La 97T s'est montrée compétitive durant la saison, prenant 8 poles, 7 avec Senna et 1 avec de Angelis, et 3 victoires. Le premier succès de Senna a été une brillante performance au Grand Prix du Portugal où il a gagné par plus d'une minute dans des conditions de mousson. Son deuxième est venu au le Grand Prix de Belgique à Spa, qui s'est déroulé dans des conditions à la fois humides et sèches. De Angelis a ajouté une troisième victoire (sa deuxième et dernière victoire en F1, toutes deux pour Lotus) au Grand Prix de Saint-Marin après la disqualification d'Alain Prost (McLaren), vainqueur original, une heure après la fin de la course en raison de son manque de carburant, McLaren-TAG ayant 2 kg de poids en moins.

La 97T, bien que rapide, était peu fiable mécaniquement. La voiture avait le meilleur châssis de toutes les voitures qui ont concouru pendant cette saison ; elle avait les meilleures capacités de freinage et de virage et elle avait aussi la suspension la mieux conçue de l'année, bien que son aérodynamisme ait été inférieur à celui de la McLaren cette année-là. Grâce à ses meilleurs châssis, elle a été le plus performante sur les circuits lents et serrés comme Monaco, Montréal, Detroit et Adélaïde, même si le moteur Renault, bien que souple et flexible, avait des problèmes de fiabilité et était moins puissant que ses concurrents (BMW et Honda), mais presque au même niveau que les Ferrari et les Porsche. Senna, en particulier, a connu une série de malchance en milieu de saison, dont un énorme accident au Grand Prix de France au Paul Ricard. Finalement, Lotus a terminé quatrième du Championnat Constructeurs, bien qu'à égalité de points avec Williams qui a terminé troisième en raison de leur plus grand nombre de victoires en course. Au total, la Lotus 97T a obtenu trois victoires, deux deuxièmes places et quatre troisièmes places. La voiture a également réalisé huit pole positions et trois tours les plus rapides. La voiture a marqué le début d'un bref retour aux jours de succès des années 1960 et 1970 pour Lotus, qui s'est poursuivi par la 98T de 1986 et la 99T motorisée par Honda en 1987.