Bien que cette voiture semble être la successeure directe de la 97T, Ducarouge s'était écarté de la version précédente en utilisant un châssis en carbone-composite moulé d'une seule pièce. Alors que la suspension avant avait été conservée depuis 1985, une nouvelle configuration a été mise en place à l'arrière, utilisée pour la plupart des courses de l'année, et un système de réglage hydraulique de la hauteur de caisse a été utilisé en complément. Renault a mis à disposition des moteurs EF15B préparés en usine - d'autres équipes utilisant le v-6 furent fournies par la société de préparation Mecachrome - et le fonctionnement à soupapes pneumatiques à haut rendement a été utilisé dans certains cas.

Comme cela devenait habituel, quatre voitures ont été construites. Lotus était en fait en lice pour le championnat pendant une grande partie de l'année, pour finalement ne prendre que la troisième place au championnat des Constructeurs. Le choix du pilote N.1 s'est porté sur Ayrton Senna, qui avait terminé dix fois dans les points et remporté deux Grands Prix ; son coéquipier Johnny Dumfries occupait le deuxième baquet.