La Lotus Elan a été la première voiture de route Lotus à utiliser un châssis en acier avec une carrosserie en fibre de verre. Avec environ 680 kg, l'Elan incarnait la philosophie de conception de Colin Chapman en matière de poids minimum. L'Elan était à la fine pointe de la technologie avec un moteur DACT de 1 558 cm3, des freins à disque sur les quatre roues, une direction à crémaillère et une suspension indépendante entre chaque roue.

Grâce à sa conception réussie et à l'attention rigoureuse portée au contrôle des coûts sur la carrosserie, le châssis, le moteur et la transmission, l'Elan devient le premier succès commercial de Lotus et contribue au financement de ses réalisations en course au cours des dix années suivantes. Le précédent modèle, la Lotus Elite était trop chère et très difficile à produire.

L'Elan 1500 original a été introduit en 1962 en tant que roadster. Après un très court tirage de seulement 22 voitures, le moteur a été agrandi et la voiture a été rebaptisée Elan 1600. Un toit rigide en option a également été proposé. L'Elan 1600 de 1963 a été remplacée par l'Elan S2 en 1964. En 1965, La Lotus Elan S3 est sortie  puis en 1968 est sortie la S4, chacune avec ses améliorations. Enfin, en 1970, la dernière itération de l'Elan est sortie sous le nom de l'Elan Sprint. La production de la Sprint a cessé en 1973.

L'Elan a été largement admiré et loué par les clients et les critiques, pour sa tenue de route, sa tenue de route, sa direction, son accélération, son freinage et son confort exceptionnels.