Au début du XXe siècle, le développement de la course automobile est né de la recherche de moteurs toujours plus puissants pour un poids de voiture donné. La voiture comptait alors un moteur, un châssis, des sièges pour le conducteur et le mécanicien et pas grand-chose d'autre. Des moteurs d'une capacité de 13,5 litres ont été conçus pour équiper des voitures de 1 000 kg et ont roulé à des vitesses avoisinant les 100 milles à l'heure.

Après avoir utilisé une formule de consommation de carburant l'année précédente, le règlement de la saison 1908 du Grand Prix stipulait un poids minimum de 1 150 kg, calculé sans liquide de refroidissement, carburant, pneus de secours et garde-boue, mais avec lubrifiant et finalement une surface maximale de piston de 117 sq pour les voitures 4 cylindres et dans laquelle l'alésage maximum était de 155 mm. Cette nouvelle réglementation forca les concepteurs à être plus efficaces et, pour la première fois, le rendement des moteurs dépassait les 10 ch par litre.

Mercedes 1908 GP - Boîte de vitesses à 4 vitesses
Selon Robert Dick dans son merveilleux livre, Mercedes and Auto Racing in the Belle Époque, le nouveau règlement atténue aussi partiellement les ratés d'allumage du moteur dus à l'auto-allumage. Les premiers pistons gigantesques fondaient, incapables de dissiper la chaleur assez rapidement à travers les parois du cylindre.

William Maybach avait quitté l'entreprise en 1907 et la responsabilité de la création d'une nouvelle voiture a été confiée à Paul Daimler qui était auparavant revenu de la succursale autrichienne de l'entreprise. Daimler ne s'est pas éloigné des habitudes maisons, et a créé une conception qui a suivi les pratiques établies par Maybach plus tôt. La nouvelle voiture a été construite beaucoup plus bas par rapport au sol et la ligne du capot a été à son tour abaissée par le repositionnement du radiateur. Avec ces voitures, Mercedes a pu remporter le Grand Prix de France face à ses rivaux allemands et français, Christian Lautenschlager remportant les lauriers. Leur victoire est peut-être plus due à la préparation qu'à la vitesse, ce qui explique que beaucoup d'autres coureurs aient souffert de problèmes chroniques de pneumatiques. En réalité, la monture de Lautenschlager était à son dernier jeu de pneus, et une autre crevaison lui aurait été fatale. À la fin de la saison, les voitures ont été vendues à de riches clients et ont continué à participer à divers événements. Des modifications ont été apportées et certains modèles atteignaient 180 ch. Conduite par le vétéran Camille Jenatzy, cette voiture de course a été chronométrée à 107,5 miles à l'heure sur un kilomètre pendant les épreuves de sprint de la semaine d'Ostende.