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Histoire de la Mercedes-Benz 300 [SL Competition Prototype Coupe W194]
La toute première Mercedes 300 SL n’est pas version coupé de course mais bien la SL Competition Prototype Coupe. Aucune Mercedes de série ne peut alors prendre la piste telle quelle. On décide de construire une nouvelle auto, cette 300 SL.
Pour le moteur et la transmission de la nouvelle auto on fait appel au 6 cylindres en ligne de 3 litres de cylindrée de la Mercedes 300 Adenauer. Une grosse berline (ou limousine) dont le moteur est robuste, mais également performant. La boîte 4 est tout aussi performante. Légèrement revu, ce moteur devient le type M194 qui donnera son nom à cette première itération de l’auto : W194.
Ce n’est donc pas par sa mécanique que l’auto va se démarquer. Ni par ses trains roulants, classiques, réalisés en acier. Par contre le châssis et la carrosserie vont être au cœur de toutes les préoccupations. Le châssis dessiné par Rudolf Uhlenhaut est un assemblage de tubes, léger, il ne pèse que 50 kilos, et il est très rigide.
La carrosserie est particulièrement aérodynamique. Un coupé, sans aspérités, avec les phares intégrés aux ailes avant. Déjà c’est cette carrosserie qui va faire sensation. Pour la combiner avec le châssis et accéder à l’habitacle très bas, on doit être ingénieux. Impossible de mettre des portières classiques. La structure tubulaire monte trop haut. Naît alors l’idée des portes papillon, qui s’ouvrent vers le haut. Elle seront la base du nom des 300 SL : Papillon, Gullwing ou Flügeltüren.
Autre particularité, pour garder l’auto basse, le moteur est incliné de 50° sous le capot avant.
A l’intérieur, il faut trouver des idées pour installer le pilote. Ainsi le volant s’incline le temps que le pilote s’installe. Une fois en place il le remet en place et est placé devant un tableau de bord auquel il ne manque rien.
Les premiers essais ont lieu en Novembre 1951 mais la voiture est dévoilée officiellement en Mars 1952.
Les débuts en course sont prometteurs. On retrouve une première évolution aux 24h du Mans 1952. Afin d’améliorer le freinage les autos se sont dotées d’un énorme aileron qui peut être incliné et servir d’aérofrein. Ce système ingénieux ne sera pas revu en course, mais reviendra par la suite sur d’autres Mercedes de compétition.
En course, Kling et Klenk ne verront pas l’arrivée. Par contre Lang – Riess et Helfrich – Niedermayr vont bénéficier de l’abandon de Levegh dans la 23e heure pour signer un retentissant doublé dans cet ordre !
Mais surtout la 300 SL va signer une victoire marquante outre atlantique. Trois 300 SL sont engagées au Mexique sur la mythique Carrera Panamericana. Une nouvelle fois, une des autos abandonne, celle de Fitch et Geiger. Kling et Klenk vont eux s’offrir la victoire et Lang – Grupp assurent le doublé !
En 1953, l’équipe Mercedes travaillera sur sa voiture sans l’engager dans de grandes compétitions. On la teste en soufflerie et on essaye de trouver des solutions pour baisser la chaleur dans l’habitacle. Le problème des portes papillon est en effet de ne permettre de baisser les vitres… De plus le moteur est développé avec des carburateurs horizontaux et de nouveaux conduits d’admissions. Le but est de pousser le moteur à 200 ch, et ça marche. Mais en fait l’usine n’a pas la tête à la compétition.
Max Hoffman, importateur multi-marque qui officie aux USA convainc l’usine de développer la 300 SL pour la route. Il commande même 1000 coupés papillon et règle un acompte qui finit de décider la marque à l’étoile. La 300 SL va rejoindre la route.
Source : https://newsdanciennes.com/2018/11/21/la-mercedes-benz-300-sl-le-papillon-qui-vaut-des-millions/
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Palmarès :
1952 :
