Pendant des décennies, Mercedes-Benz s'est forgé une réputation durable en matière d'ingénierie, de fiabilité et de qualité de construction de voitures sans compromis sur les coûts. Demandez à n'importe quel passionné de Silver Arrow quel modèle incarne le mieux ces philosophies, et les doigts pointent souvent du doigt la Classe S W126. Certains vont même jusqu'à proposer la W123, précurseur de la Classe E actuelle.

Mais la réputation de la Classe S n'a pas commencé avec ça. Tout a commencé avec la génération W116 construite de 1972 à 1980. Ombragé par l'emblématique W126 des années 80, le prodigieux W140 des années 90, et même l'allure vintage des W108 des années 60, le W116 est souvent négligé, mal aimé et sous-estimé. A ces adjectifs, ajoutez "injuste", car le W116 mérite bien plus d'être reconnu.

En tant qu'automobile mondiale avec plus de 473 000 véhicules fabriqués et produits dans le monde entier, de nombreuses W116 rôdent encore sur les routes aujourd'hui. Et si ce n'est pas pour son allure autoritaire, son caractère sur mesure et son maniérisme routier en font l'une des générations de Classe S les plus uniques à posséder.

Il s'agit de la première grande Benz à recevoir officiellement le nom de Classe S, en 1972, et elle a démontré l'innovation de Mercedes-Benz à l'échelle mondiale. Il a aidé à mettre au point des technologies novatrices comme les freins antiblocage électroniques et une cellule de passager renforcée avec des zones de déformation absorbant les chocs. Du point de vue de l'ingénierie et du design, le raffinement et le style avant-gardiste de la W116 établissent des normes que nous tenons pour acquises dans les voitures modernes.

"Il est intéressant pour moi que la W126 soit si vénérée par tant de passionnés aujourd'hui, et à juste titre pour un certain nombre de choses. Pourtant, ils ne se rendent pas compte que la W126 n'était pas cette percée, que la W116 l'était ", dit Dave Klink, un maître technicien actuel de Mercedes-Benz qui a passé sa vie autour de ces voitures depuis les années 70. "Ils ne se rendent pas compte que le W126 était un raffinement massif du W116. Il est incorrect de laisser le W116 dans l'ombre du W126, quand[le W116] l'a rendu possible, jetant ainsi les bases du W126."

Malheureusement, le W116 est souvent décrié pour sa complexité et ses coûts d'exploitation élevés. Elle est arrivée à une époque compliquée, avec la crise pétrolière de 1973 qui a pris les constructeurs automobiles au dépourvu. Les ingénieurs de l'époque ont commencé à expérimenter frénétiquement pour répondre aux nouvelles réglementations en matière d'émissions et de sécurité, compromettant la fiabilité de certaines automobiles. Ainsi, de nombreuses W116 ont été abandonnées dans les champs ou les granges car les propriétaires (souvent par erreur) pensaient que les voitures ne valaient pas la peine d'être gardées sur la route.

Mais à leur apogée, les W116 étaient parmi les voitures les plus fiables à une époque où la fiabilité était un succès ou un échec pour de nombreux autres constructeurs automobiles. Ils ont également été conçus pour faciliter l'entretien. Il n'est pas plus difficile que d'autres voitures de même époque de s'y atteler en tant que projet de restauration et de s'y attaquer.

"Les W116 ont toujours été joliment fabriqués comme les W108 et plus simples que les W126 ", explique Jim B., un ancien maître technicien Mercedes-Benz. "Il y a juste moins à se tromper et les W116 ont toujours eu la réputation d'être solides et fiables."

A l'époque où la nomenclature représentait fidèlement les spécifications, les trois chiffres indiquaient la cylindrée du moteur, suivis de "S," ou "sonderklasse," qui signifie "classe spéciale". Ensuite, il a été complété par un E pour "einspritzung" ou "injection de carburant" en allemand, et un "L" pour "lang", s'il s'agissait d'un modèle à empattement long.