Dans les années qui ont précédé la première guerre mondiale en Europe, Mercedes s'était imposée comme l'un des principaux constructeurs de voitures de course ; en 1914, une Mercedes remporta le Grand Prix de France et un an plus tard, une voiture similaire remporta une victoire dans l'Indy 500. Malgré la sombre situation financière de l'Allemagne après la guerre, Mercedes a tenu à reprendre la compétition. Pour réduire les coûts, les voitures de compétition du début des années 1920 ont partagé de nombreuses pièces avec les voitures de route contemporaines et avec les premiers coureurs. Pendant la guerre, l'entreprise basée à Stuttgart avait tiré de précieuses leçons de l'idée alors nouvelle de l'induction forcée grâce à la production de moteurs d'avion. En 1922, le Roots-Type Supercharger était devenu l'équipement standard des voitures de course Mercedes.

Avec l'arrivée du talentueux designer autrichien Ferdinand Porsche, les succès reviennent, à commencer par une victoire dans la Targa Florio 1924. Le premier modèle de Porsche en drap propre a été construit selon le règlement du Grand Prix de deux litres et était équipé d'un moteur huit cylindres à double arbre à cames en tête. Il a été rapidement laissé obsolète car les règles ont changé à la fin de la saison 1925. La tâche suivante du jeune Autrichien fut de concevoir un nouveau moteur suralimenté pour une nouvelle gamme de modèles de luxe lancée fin 1924. Surnommées 400 et 630, les deux nouvelles machines étaient équipées de moteurs à six cylindres de 4 et 6,3 litres de cylindrée respectivement. Les deux moteurs étaient équipés d'un compresseur de suralimentation qui ne fonctionnait que lorsque la pédale d'accélération était complètement enfoncée. Il s'agissait d'un compromis pour avoir la puissance disponible quand on en a vraiment besoin tout en minimisant le stress sur le moteur.

En l'espace d'un an, Porsche avait transformé la 630 en une voiture de course avec un moteur similaire, mais avec un châssis plus court. Après les nouvelles dimensions du châssis, le nouveau coureur a été nommé K pour Kurz ou Short. Après la fusion avec Benz en 1926, un tout nouveau châssis a été développé pour ce puissant moteur. Il était nettement plus bas que le châssis K d'origine afin d'augmenter les caractéristiques de maniabilité de la machine lourde. Encore une fois pour des raisons évidentes, cette nouvelle voiture était connue sous le nom de S pour Sport. Pour améliorer encore les performances, la cylindrée du moteur a été portée à 6,7 litres, soit 225 ch avec le surcompresseur'Elephant' engagé et un couple suffisant pour déplacer une maison. Le moteur à six cylindres arborait désormais un bloc-cylindres en silumine ; un alliage très léger et très résistant d'aluminium et de silicium. Rudolph Caracciola a démontré les capacités de l'éléphant blanc avec une victoire convaincante lors de la course d'ouverture du Nürburgring en 1927.

Pour la saison 1928, une version encore plus grande du moteur a été développée en augmentant l'alésage à 150 mm, ce qui a entraîné une cylindrée de 7069 cc. Ce modèle a reçu la plaque signalétique ss et comme ses prédécesseurs était disponible en tant que voiture de course de cycle complet ou en tant que châssis roulant pour les carrossiers à carrosserie. Caracciola a poursuivi sa progression sur le Nürburgring en remportant le Grand Prix d'Allemagne des voitures de sport sur la piste légendaire avec la nouvelle ss. Plus tard dans l'année, une version plus courte a été introduite spécialement pour les courses populaires d'alpinisme ; le ssK. Les deux voitures ont fait campagne dans les années suivantes avec un succès considérable dans une variété d'événements et contre des machines allant de l'agile Alfa Romeos à l'énorme Bentley. Avec une version légère spéciale de la ssK, Caracciola a remporté le plus grand succès des White Elephants en remportant le Mille Miglia de 1931. Il a été le premier non-Italien à remporter la course sur route de 1000 miles et ce, à un rythme record de 101,1 km/h.

L'avènement d'une nouvelle génération de voitures de sport plus légères a laissé la lourde ssK obsolète en 1930. Le succès de Caracciola en 1931 est dû en grande partie à son habileté exceptionnelle et au ssKL spécial qu'il a utilisé. En raison de la crise économique, Mercedes-Benz a été forcé de se retirer de la course à la fin de 1931. A cette époque, le fabricant allemand avait produit environ 33 ssK et seulement une poignée de ssKL. En raison d'accidents survenus au cours de la période, un grand nombre de voitures ont été détruites ou mises à la casse et très peu ont survécu indemnes. Bon nombre des pièces récupérées ont ensuite été utilisées pour la reconstruction et on pense qu'il existe aujourd'hui plus d'une centaine de ssKs, qui prétendent être construits à partir de pièces d'origine. Les quelques exemples restants'Mighty Mercedes' sont, à juste titre, parmi les voitures les plus désirables et les plus valubales de toutes les voitures construites par le constructeur allemand.